Bobby Prince est mort, le compositeur de la musique de Doom

Robert Caskin « Bobby » Prince III est mort le 16 juin 2026 à l’âge de 81 ans. Le nom ne dit peut-être rien au grand public, mais si vous avez lancé un FPS sur PC dans les années 90, vous avez forcément entendu son travail. C’est lui qui a écrit la musique et conçu une partie du sound design de Doom, Wolfenstein 3D, Duke Nukem 3D et de bien d’autres titres fondateurs du jeu de tir. Sa famille a annoncé son décès via un avis publié sur Legacy, et la nouvelle a fait le tour des communautés de joueurs en quelques heures.

Bobby Prince, l’homme derrière la musique de Doom

Prince n’a jamais été salarié d’id Software. Il bossait comme prestataire indépendant, pour id comme pour Apogee/3D Realms, ce qui ne l’a pas empêché de marquer toute une génération. Avant la musique, il avait fait avocat, passé le barreau en 1980, et servi comme officier au Vietnam à la fin des années 60. Un parcours qui n’a rien d’évident pour quelqu’un dont les riffs ont fini gravés dans le crâne de millions de joueurs.

Son catalogue côté jeu vidéo est énorme : Commander Keen 4 à 6, Catacomb 3-D, Wolfenstein 3D, Spear of Destiny, Blake Stone, Doom, Doom II, Duke Nukem II, Duke Nukem 3D, sans oublier des contributions à Rise of the Triad. La plupart du temps il signait à la fois la musique et les bruitages, ce qui à l’époque représentait un boulot colossal sur des cartes son comme l’AdLib ou la Sound Blaster.

At Doom’s Gate et la patte metal du FPS

Si vous deviez retenir un seul morceau, ce serait « At Doom’s Gate », la musique du tout premier niveau de Doom (E1M1, le Hangar). Trente ans après, ce riff reste une référence absolue, au point qu’on peut le balancer dans une discussion entre joueurs et que tout le monde comprend la blague. Prince a posé là le ton de tout le jeu : guitares saturées, batterie qui cogne, ambiance metal pur jus.

L’inspiration de ces morceaux a alimenté des années de débats sur les forums. Beaucoup de tracks de Doom sonnent furieusement comme du Metallica, du Pantera, du Slayer ou du Alice in Chains. John Romero a lui-même raconté que Prince, en tant qu’ancien avocat, connaissait précisément la dose de « sampling » légalement défendable sans risquer le procès. Aucun groupe ne l’a jamais attaqué. Prince, lui, a toujours nuancé : dans une interview de 2017 il affirmait que « At Doom’s Gate » n’était calqué sur aucun titre précis et qu’il l’avait écrit avant même de s’être vraiment plongé dans le metal.

Grabbag de Duke Nukem 3D n’est pas de Bobby Prince

Les hommages vont vite et quelques erreurs circulent déjà. Le thème « Grabbag » de Duke Nukem 3D, celui que tout le monde a en tête, est de Lee Jackson, pas de Bobby Prince. Le premier niveau du jeu non plus. Prince a composé la majorité de la bande-son de Duke 3D, mais pas ces morceaux-là. Sur Rise of the Triad, il n’a signé qu’une poignée de pistes, l’essentiel revient là encore à Lee Jackson.

Lifetime Achievement Award et entrée à la Library of Congress

En 2006, ses pairs lui ont décerné un Lifetime Achievement Award. En 2026, la bande-son du Doom original a été sélectionnée pour être préservée à la Library of Congress, au titre du patrimoine culturel américain. Son travail entre dans l’histoire l’année même de sa mort.

Je trouve qu’on parle souvent des programmeurs et des graphistes quand on évoque l’âge d’or d’id Software, mais beaucoup moins de celui qui a donné à ces jeux leur identité sonore. Pourtant, retirez la musique de Doom et il vous manque la moitié de l’expérience. Repose en paix, Bobby.